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三份抄本，三个渠道，同时上路。
陈鹤年的一份走都察院急递，经子午谷入京，盖着钦差关防，沿途驿站见印放行，最快七日可达。谢清辞的一份走通政司渠道，托了方大年一位在通政司当差同年，以"民告官"密折的形式递进去，走的是另一条路。第三份最慢，但最稳——温玉在苏州发动的第二次联名上书，二十三名士绅举人之外，这次加了七位致仕官员和三位言官，名单里甚至有一位曾任御史的老翰林。
三封信，像三把刀，从不同方向捅向同一个地方。
陈鹤年没等回音。他腿伤稍好，就拄着拐杖上了马车，亲自押送正本案卷回京。临走前把钦差关防留给了方大年——"本官虽走，印信犹在，谁敢动案子，让他先过这方印。"
马车出北门那天，谢清辞去送了。
"谢清辞。"陈鹤年从车窗里探出头，"京里的水深，你那封信写清楚了？"
"写清楚了。从胡砚舟案起，到赵世昌认罪止，逐日逐事，有据可查。"
"好。等本官到京，你在汉中候着消息。"
马车走了。谢清辞站在城门外，看着车影消失在官道尽头。
沈惊寒站在他身侧，左臂的薄纱已经换成了薄袖——天热了，伤口结了痂，他终于不再吊着了。
"回吧。"沈惊寒说。
"嗯。"
两人慢慢往回走。
汉中的夏天闷得像蒸笼，街上行人稀少，只有卖凉粉的摊子前坐着几个光膀子的汉子。
谢清辞忽然问："你觉得京里会怎么判？"
"赵世昌死定了。"沈惊寒不假思索，"雇凶杀人、私盐贩运、行贿——哪一条都够砍头。赵元贵同案，跑不了。麻烦的是周炳文。"
"周炳文。"
"账本上有他的名字，但五千两银子——没有物证，只有账本上的字。赵元贵咬不咬他？赵世昌咬不咬他？"沈惊寒活动了一下左臂，"如果这两个人都不开口，周炳文就可以咬定账本是伪造的。"
"赵世昌认罪的时候没提周炳文。"
"他不敢提。"沈惊寒说，"提了周炳文，就是攀咬上官，罪加一等。他精着呢——只认自己的罪，不牵连上面的人，换一个'认罪态度好'的从轻发落。"
"那账本上的字——"
"账本上的字，周炳文可以说赵家栽赃。他堂堂巡抚，一个举人的账本上写他名字，谁信？"沈惊寒冷笑，"除非有旁证——比如西安同泰号的转账记录，比如赵家送银子的中间人。"
"中间人钱顺跑了。"
"所以周炳文暂时动不了。"沈惊寒总结，"赵家完了，但周炳文可能还活着。"
谢清辞没说话。
他心里清楚，沈惊寒说的对。地方上的案子查到底，总会碰到那层天花板——官官相护，盘根错节，一根线牵出一串人，但真正能动的只有最底下那几个。
除非……
除非有更大的力量。
"等陈大人的消息吧。"他说。
……
等了十二天。
第十二天傍晚，方大年派人来叫谢清辞——京里来文书了。
不是陈鹤年的私信，是正式批文，内阁和都察院联署：
"陕西汉中赵世昌一案，经查属实。赵世昌着即革去举人功名，依律收押，待秋后处决。赵元贵同案，革去监生，收押候斩。涉案税关巡检李德彪、盐卡把总王大勇，着陕西巡抚衙门缉拿归案，革职查办。陕西巡抚周炳文，因案涉行贿，着令回京述职，由都察院会同吏部核查。——六月二十五"
谢清辞看完，手指在批文上停了一会儿。
"周炳文回京述职。"他慢慢念出来，"不是革职，是述职。"
"已经不错了。"沈惊寒站在旁边，"一个巡抚，账本上写他名字，只让他回京述职——说明上头有人保他。但能让他离开西安，离开他的地盘，这本身就是一步棋。"
"述职就意味着交权。"方大年接过批文，长长吐了口气，"他一走，陕西巡抚衙门就是空壳。赵家在省城的关系网，断了一大半。"
"赵世昌呢？"谢清辞问。
"革了功名，收押候斩。"方大年念批文，"秋后处决——这是定了死罪。"
谢清辞合上批文。
定了。
从三月胡砚舟案起，到六月批文下，整整四个月。
一条人命追出了一桩大案，一个布衣追出了一省巡抚。
他忽然觉得累。不是身体上的累，是那种绷了太久、忽然松下来之后的空。
"方大人。"他说，"苟老六和他娘——"
"批文里也提了。"方大年翻到最后一页，"苟老六'协查有功，免于追究'，可以放了。他娘——"
"放了吧。"谢清辞说，"让他们回兴隆客栈，继续过日子。"
"柳七呢？"
"柳七的案子另算。她杀没杀人、伤没伤人，得另立案。但批文说'协助办案'，量刑时会减——让方大人你酌情。"
沈惊寒在旁边笑了一声："你倒替所有人都安排好了。"
"不是我安排。是案子该有的结果。"
……
当晚，谢清辞去牢里放了苟老六。
苟老六走出牢门时，腿软得站不住。他娘在门口等着，婆媳俩抱头痛哭。
谢清辞站在廊下看着，没打扰。
沈惊寒靠在柱子上，低声说："你看见了吗？他娘还活着。你那天晚上冲进火里没白费。"
"嗯。"
"你袖子烧的洞还在。"
谢清辞低头看了一眼左袖——火烧的洞，他没补，也没换。
"留着吧。"沈惊寒说，"纪念。"
"纪念什么？"
"纪念你差点被烧死。"
谢清辞没理他，转身往外走。
苟老六从后面追上来，扑通跪在院子里。
"谢公子……小的……"
"起来。"谢清辞没回头，"你娘等了你几个月，回去好好伺候她。"
"小的这条命是谢公子给的……"
"不是我给的。是你自己没翻供。"
苟老六磕了个头，起来了。
谢清辞走出府衙大门，夜风迎面吹来，带着汉水的水腥气和槐角的苦味。
他站了一会儿。
"谢清辞。"沈惊寒走到他身边，"案子结了。"
"还没。"谢清辞说，"周炳文只是回京述职，没倒。赵家的暗账虽然抄了，但汉口那条线还没断干净。还有钱顺——"
"钱顺跑就跑了，一个管事翻不了天。"沈惊寒打断他，"谢清辞，案子到了这一步，你已经做了你能做的一切。剩下的，是陈鹤年的事，是都察院的事，是朝堂的事。你一个布衣——"
他转过身，面对谢清辞。
"你该歇了。"
谢清辞看着他。
月光下，沈惊寒的脸上有汗，有灰，左臂的薄纱换成了薄袖，露出一道粉色的疤痕——像一条蜈蚣，趴在皮肤上。
"你也是。"谢清辞说，"你的伤该好好养。"
"我养了。"沈惊寒举起左臂，慢慢转了一圈，"你看，能转了。"
"还差得远。"
"那你教我？"
"教你什么？"
"教我怎么歇着。"沈惊寒笑了，"我好像也不会了。"
谢清辞看着他，嘴角动了一下。
"走吧。"他说，"回去睡觉。"
两人并肩走在汉中的夜街上。
远处汉水无声地流着，月亮挂在天上，不急不慢。
沈惊寒忽然说："谢清辞，你说去江南——还作数吗？"
"作数。"
"什么时候走？"
"等周炳文的事有了定论。"
"那要是等很久呢？"
"那就等很久。"
沈惊寒没再问。
夜风把槐角吹得沙沙响，像有人在远处鼓掌。