第二十五章
伏孝女心中涌起不祥的预感：“师父，是不是有什么事？”
宵秀摇头：“只是偶有所感。回去吧。”
伏孝女怀着忐忑下山。而此时的贤女，收到了陈谙的第二封信：
“北地流民已聚数万，冲破两处关隘，南下之势已成。早备粮药，紧闭门户，切切。”
贤女将信给佟兰州、白琴珺和两位姐姐看了。佟兰州捻着佛珠的手微微发抖：“这可如何是好？流民数万，若是到了咱们这儿……”
白琴珺也慌了：“咱们赶紧多囤些米粮布匹！门房多派几个人！”
伏贞女相对镇定些：“婶娘，流民南下，路线不定，未必会到咱们州城。不过未雨绸缪是对的。米粮布匹要囤，但不宜太多，以免引起注意，反招祸患。倒是药材，尤其是治外伤和时疫的，得多备些。”
伏守女则看向白蓉江：“你们白家瓷窑在城外，是不是更危险？”
“瓷窑倒是问题不大，位置偏僻，值钱的是瓷器，流民要的是粮食，未必会去。只是运输恐怕会受影响。我已经让几个靠近北边路线的货栈暂停收货，人员暂时撤回城里。”他回话。
贤女补充道：“除了物资，最重要的是人心。咱们自家上下要统一口径，对外只说担忧北地亲友，所以多备些物资。切不可张扬，以免引起邻里恐慌或歹人觊觎。”
众人点头。伏家悄然开始了准备。白蓉江利用自家商路，分批购入米粮，存放在伏宅和自家几个隐秘仓库里。伏贞女的女工堂也暂时放缓了扩张，将已购入的布匹棉花妥善存放。伏孝女则清点家中药材，又开单子让白蓉江帮忙采购了一批。
气氛变得有些压抑。街面上似乎也感觉到了什么，米价开始微微上涨，城里多了些陌生的、面有菜色的外乡人。
这日，贤女正在查看新送来的药材，门房来报，说永宁寺的宵秀师父来了。
贤女有些意外，迎到前厅。
宵秀手中提着一个布袋。“听闻府上近日采买药材，寺中恰有一些富余的甘草、金银花、艾草等寻常药材，虽不值钱，但应对时疫或许有用，特送来略尽绵力。”
贤女接过，布袋颇沉。“多谢师父。寺中也听到风声了？”
“近日来寺中祈求平安的香客多了许多，也有从北边逃难过来，在寺外乞讨的。方丈已吩咐设了粥棚，但杯水车薪。”他顿了顿，“流民队伍离此尚有数百里，且被官军阻挡分流，短期内应到不了这里。但人心惶惶，易生变乱。女施主家中女眷众多，还需早做防范。”
“我们已在准备。”贤女道，“师父寺中可还安好？是否需要帮忙？”
“寺中尚可，有武僧护院，粮食也囤了一些。”宵秀看着贤女，忽然道，“四小姐颈侧的红痕，似乎还未尽消？”
贤女一怔，下意识摸了摸脖子。那日胭脂留下的痕迹很淡了，但仔细看仍有一点隐约的粉色。“不妨事，过几日便好了。”
我就说他是不正经的和尚，总盯着我脖子看干什么？
这时宵秀从袖中取出一个小巧的瓷盒：“寺里自己配的紫草膏，活血化瘀，或许有用。”
“贫僧告辞。若有需要，可往寺中递话。”他走了几步，又回头，“伏二小姐近日可好？”
“二姐尚好，只是有些忧心时局。”
“请转告她，珍重。”
“我还就不告诉她。耍棍子的和尚见过，耍大刀的和尚也见过，耍流氓的和尚我可没见过。”贤女心想。
几日后，坏消息接连传来。流民冲破第三处关隘，虽被官军击散大半，但仍有数股窜入附近州县，烧杀抢掠。邻近的平州已有富户遭劫，城中乱了一阵，虽被镇压，但人心彻底慌了。
本地知府连发安民告示，又调集兵勇加强城防，昼夜巡逻。米价一天一个样，布匹盐铁也跟着飞涨。街上行人神色匆匆，店铺许多早早关门。
伏家紧闭门户，白蓉江加派了家丁护院，昼夜巡视。伏贞女的女工堂暂时关闭，将雇请的绣娘和学徒都安置在伏家后巷一处赁下的小院里，集中保护。
紧张的气氛中，伏守女和白蓉江的婚期却临近了。原本定的开春，如今看来，不知能否如期。
“要不婚事简办，或者推迟？”白琴珺担忧道。
白蓉江却道：“婚期是早定下的，不宜更改，否则更惹人猜测。只是不宜大操大办，咱们两家人简单行礼便是。我已将城外瓷窑暂时关闭，匠人发放了安家费，让他们各自回家避一避。城里铺子也减少了开门时间。守女过门后，就住在伏家，我也搬过来，彼此好有个照应。”
这安排周到，佟兰州和白琴珺都同意了。
婚期前三天，伏家正在紧张准备，忽然接到一个令人震惊的消息——黄淑文所在的王府车队，在回京路上遭遇流民冲击。
“听说护卫死伤不少，王爷受了轻伤，黄小姐下落不明！”送信的是黄府一个心腹婆子，哭得眼睛红肿。
贤女心中一沉：“消息确切？”
“是逃回来的护卫说的！王爷受伤后，被亲兵拼死护着冲出去了，黄小姐的马车被冲散，至今没找到。”
贤女强迫自己冷静：“王府必定已派人搜寻。陈小姐那边可知情？”
“陈小姐已知晓，正动用一切力量寻找。她让老奴告诉四小姐，千万保重，她会尽力。”
婆子走后，贤女独自在房中坐了许久。
乱世之中，个人的命运如同浮萍。
她忽然想起宵秀那句“世事动荡，此地也非净土”。原来没人能真正置身事外。
几日后，黄淑文失踪的详细消息才传到伏宅。并非被流民所害，而是在混乱中被一伙身份不明的人接走了。这是陈谙动用了暗线才查到的情报。王府搜寻的队伍被几次误导，最终断了线索。
贤女捏着陈谙这封信心想余党虽倒却仍在地方反扑。
前几日伏贞女亲自去了一趟州府衙门的户房，费了些周折，为女工堂正式立了织造坊的户头，使其成了一个可以正经营生并且接纳妇孺的所在。此举花销不小，也欠了些人情，但她做成了。
“大姐。”贤女看着她拿回盖着红印的文书，有些讶异。
“四妹，我以前总觉得自己没用，什么都怕，怕有什么用呢？这世道不会因为谁怕就变好。我能做的有限，但把这有限的事做好，让跟着我的这些女子有口饭吃，有件衣穿，有间屋子遮风挡雨就好。”
白家生意广阔，消息自然也是最灵通的。白蓉江奔波周旋，竭力维持，眼见着消瘦下去，但在伏守女面前，却总是强撑着笑容。
“没事，都是小风浪，我们白家根基厚，撑得住。”
但伏守女不傻。
“太累了就休息吧，我来。”
“男子汉大丈夫！这点事情算什么？没事的。”两人的婚期无人提起。眼下能并肩撑下去已是幸事。
一日清晨。一队风尘仆仆难掩肃杀之气的人马，护送着几辆遮得严严实实的马车，悄然驶入州城，没有惊动官府，径直到了白家一处僻静的别院。是宵秀。
与他同来的，还有几位同样作俗家打扮的男子，以及一位女眷。
宵秀让人悄悄请来了贤女和白蓉江。
宵秀开门见山，第一句话便让贤女和白蓉江心头巨震：
“季太傅被毒杀，主谋是宫中那位病重的陛下。长公主殿下，已决意不再坐以待毙。”
“病重？”“我怎么不知道陛下是个病秧子？”贤女打岔道。
亲耳听到陛下是主谋，贤女感到一阵刺骨的寒意。君要臣死，臣不得不死。
“陛下为何？”白蓉问。
“季太傅力主彻查北地贪腐直至中枢，触动了太多人的根本，也让陛下觉得皇权受到了逼迫。加上余党余孽煽风点火，进献谗言。陛下老了，病了，只想求个眼前的安稳。”
贤女闭了闭眼。所以，陈谙之前的隐忍，甚至扳倒余党，在皇帝眼中都成了一种威胁？
“长公主殿下现在如何？她打算怎么做？”贤女追问。
宵秀的目光扫过密室中那扇通往内室的门，压低声音：“殿下无恙，但京中已是龙潭虎穴。陛下病重后，太子监国，实则被余党残余和某些宗室架空。殿下在京中，政令难出宫门，且有被软禁乃至暗害的风险。”
“殿下秘密离京了。此刻，就在内室。”
贤女和白蓉江悚然一惊。长公主离京？这可是天大的事。一旦被发现，就是擅离和图谋不轨的重罪！
“殿下离京，绝非逃避。”宵秀看穿了他们的震惊，“而是要以亲王之尊、长公主之名，巡按地方，整饬吏治，筹集粮饷，联络忠贞之士。”他眼中闪过锐光，“京中那个位子，既然坐上去的人已不能护佑苍生，那换一个人坐，或许才是天下生路。”
“殿下需要伏家和白家做什么？”贤女直接问道。
“第一，以此为秘密据点，掩护殿下安全，殿下需在此停留数日，接见几位关键人物。”
“第二，筹措粮草、药材、布匹，尤其是御寒之物，数量要巨，但要隐秘，通过白家商路，分批运往几个指定地点。”
“第三，”宵秀看向贤女，目光深邃，“联络永宁寺方丈，以及本地那些真正心怀百姓、不畏强权的士绅。殿下需要听到真实的地方民情，也需要他们在适当的时候，发出声音。”
任务艰巨，风险巨大。一旦事败便是抄家灭族之祸。
白蓉江看了一眼贤女，想起北地饿殍，想起季太傅的冤死，垂下眼眸。
贤女抬起头，眼中已无犹豫：“伏家，愿效全力。”
白蓉江也重重点头：“白家亦是！”
宵秀似乎并不意外：“殿下没有看错人。”他随即开始布置具体事项，条理清晰，思虑周密，显然早有谋划。
伏贞女接到的任务是为一位重病休养的远方女眷，准备适宜的起居用品和调理药膳，并调动女工堂最可靠的人手，她一句多余的话不问，以令人惊叹的效率完成，所有物品分批混杂在女工堂正常的出货中运走。
伏孝女则与白蓉江配合，调动伏白两家所有明面暗面的资金，通过不同渠道，悄悄收购粮食和药材。她将账目做得天衣无缝，分散在数十个看似毫不相干的日常采买、货物置换、旧账结算项目中。
即便有顶尖的账房来查，短时间内也难以看出端倪。