第十四章
自芍药宴后的几次往来，伏家姐妹与陈谙渐渐熟稔。陈谙见识广博，又温和可亲，连最怯懦的伏贞女在她面前都能放松说几句话。这日，黄淑文邀伏家姐妹到府中品新茶，陈谙也在。几人坐在临窗，窗外细雨绵绵，室内茶香袅袅。
黄淑文亲自沏茶，香气清高。“陈姐姐这次来，打算住多久？”伏孝女问。
陈谙捧着茶杯，“说不准。或许一两个月，或许更久。要看事情办得如何。”
“姐姐在办什么事？”
陈谙笑了笑：“一些琐事。替家中长辈看看这边的产业，也顺道了解民情。”
空气寂静了一会儿。
黄淑文岔开话题：“对了，前日我去城西的善堂，见那里收留了不少孤寡老人和孤儿，但米粮医药都紧缺。正想着要不要捐些银两。”
陈谙闻言，放下茶杯：“善堂？官府不是有拨银吗？”
“是有拨银，但杯水车薪。”黄淑文叹道，“况且层层经手，到善堂手里已所剩无几。我打听过，善堂的管事是个老实人，但巧妇难为无米之炊。”
“既然如此，我也捐一份。淑文，你帮我安排。”
“姐姐也要捐？”
“略尽绵力。钱财身外物，能帮到人就好。”
几人又聊了些闲话。雨渐停，“我明日想去城外走走，看看农田水利。淑文可要同去？”
黄淑文点头：“好。伏家妹妹们呢？可愿一起去散散心？”
伏孝女有些犹豫：“城外怕是不太方便。”
“无妨。”陈谙道，“我备了车马，轻车简从，就当郊游。”
伏守女兴奋，“好啊好啊！我去！我去！”
“我——去。”贤女又在挑逗伏守女，看着她那副无语的样子，感觉比耍杂技的猴还要好笑。“那我也去。”
于是约好次日辰时在城门集合。
伏家四姐妹到城门时，陈谙和黄淑文已在了。城外果然风光不同，田野开阔，远山如黛。正是春耕时节，田间有农人劳作，水车吱呀转动。
陈谙让车夫在一处村庄外停下。她戴上帷帽，对众人道：“我去村里看看，你们在这儿等我，别乱走。”
黄淑文道：“我陪姐姐去。”陈谙点头。两人进了村。
伏家姐妹等在车旁。伏守女挽着贤女好奇地东张西望。
“那不是余公子吗？！”贤女假装惊讶，眼睛偷偷飘向伏贞女。“在哪里？”伏贞女焦急的左右相望。“你果然！”贤女挑眉笑道。
“你又在拿我取笑！”
伏守女缓过神来看着她对口型：“羞羞羞！”
贤女摆脱伏守女，走到田埂边，蹲下看田里的秧苗。秧苗青翠，长势不错。她抓起一把土，土质还算肥沃。
约莫半个时辰后，陈谙和黄淑文回来了。陈谙脸色不太好，帷帽下的眉头紧锁。
“怎么了？”伏孝女问。
黄淑文轻叹：“村里日子艰难。去年收成不好，今年春耕又缺种子，好些人家一天只吃一顿。”
陈谙走到车边，摘下帷帽，脸色沉静，眼中压抑着怒意。
回程路上陈谙一直沉默。直到进了城，她才开口：“淑文，善堂的事尽快办。捐的银两，直接交到管事手里，别经他人手。”
送伏家姐妹回府时，陈谙忽然对贤女道：“四妹妹，过两日我得空，想单独与你说说话。”贤女应下。
这日，贤女独自去黄府。陈谙在等她，桌上已备好茶点。
“坐。”她神色有些疲惫。
贤女坐下，直接问：“陈姐姐找我，有事？”
“那日去村里，你都看到了。有什么想法？”
贤女想了想：“农民靠天吃饭，不容易。”
“是不容易。”陈谙放下茶壶，“但更不容易的是，明明朝廷有赈济，有粮种发放，为何到不了他们手里？”
贤女看着她：“陈姐姐知道原因？”
“知道一些。官官相护，层层盘剥。上头的政策是好的，到了下面，全变了味。我这几日查了，本州知州与几家粮商勾结，每逢灾年便囤积居奇，抬高粮价。官府拨下的赈灾粮，被他们暗中倒卖，流入粮商仓库，再高价卖出。”
贤女沉默片刻，问：“陈姐姐告诉我这些，是想做什么？”
“我想做点什么，改变这种情况。但我一人之力有限，需要帮手。”
“我能帮什么？”贤女不解，“我一介民女，无权无势。”
“你有脑子，有眼光。那日芍药宴，你一句芍药能治病，根可入药，我就知道，你是个务实通透的人。这世上聪明人很多，但既聪明又务实的不多。”
她找我，是因为我有脑子。那不找她们三个，难道是因为……
她们三个没有脑子？
贤女心想，脑海里浮现出她们三个对着眼、流口水的痴呆模样。
贤女憋着笑：“陈姐姐过奖。我就懒人一个，怕麻烦。”
“我不是要你冲锋陷阵。只是有时候，身边需要有个明白人，说几句明白话。淑文虽好，但她自幼锦衣玉食，有些事看得不够透。你不一样。”
“………”
“陈姐姐，你到底是什么人？”
“为什么这么问？”
“感觉。”贤女直言，“你不像普通官家小姐。关心民生，能查到知州勾结粮商，说话做事都有种大局在握的气度。”
陈谙沉默良久，终于道：“我的身份，暂时不能告诉你。但我可以保证，我对你们伏家，对淑文，都没有恶意。我想做的，是为百姓做点实事。”
她语气真诚，眼神坦荡。
“好，我信你。”
不管陈谙是谁，至少她做的事是在帮人。这就够了。
“谢谢你，四妹妹。”
两人又聊了一会儿。陈谙说起京中趣闻，说起各地风物，说起她这些年走过的地方，见过的人。贤女发现，陈谙的见识之广，远超她想象。
“陈姐姐去过很多地方？”贤女问。
“嗯。江南水乡，塞北草原，西南边陲，都去过。读万卷书，行万里路，才能真正了解这个国家，了解百姓需要什么。”
“那陈姐姐觉得，百姓最需要什么？”
“安定啊。能安心种地，安心做工，有饭吃，有衣穿，不受欺压，不惧天灾人祸。”
贤女知道，这简单的愿望，实现起来有多难。
离开黄府时，陈谙送她到门口，低声道：“四妹妹，今日与你说的话，暂时别告诉旁人，包括淑文。”
回伏宅的路上，贤女一直在想陈谙这个人。神秘，睿智，心怀天下，又处处谨慎。她的身份绝对不简单。
陈谙站在窗前，望着贤女离去的方向，神色复杂。丫鬟轻步进来：“殿下，京中来信。”
信是心腹从京中送来的，说皇上近来愈发荒唐，沉迷炼丹修道，朝政全交给几个佞臣。国库空虚，边境不稳，朝中正直之臣屡遭排挤。
她将信在烛火上点燃，看着纸张化为灰烬。
真的要我如此做吗。
清晨，贤女照例被小莲叫醒去佟兰州屋里请安。老太太精神不错，对四个孙女道：“过几日便是浴佛节，城外永宁寺有庙会，想必热闹。我与几家老姐妹约好了去寺里进香，你们若想去逛逛，便跟着一道。”
伏守女眼睛立刻亮了：“祖母，我想去！听说庙会上有好多新奇玩意儿！”
“那就这么说定了。”佟兰州笑道，“都穿得素净些，莫要太招摇。”
从老太太屋里出来，贤女则溜达到厨房，看丫鬟准备早饭。
厨房里蒸汽腾腾，丫鬟正在蒸一笼花卷，见贤女进来，笑道：“四小姐怎么到这儿来了？油烟重。”
贤女靠在门边，“今日吃什么呀？”
“花卷，小米粥，还有酱菜和卤蛋。”丫头手脚麻利地揭笼盖，白胖的花卷冒着热气，“四小姐若是饿了，先拿一个？”
贤女不客气地接过，掰开，里头是葱花和一点点猪油渣，香得很。她边吃边看着丫鬟忙活，清晨的阳光落在她身上，暖暖的。
早饭时，白琴珺说起浴佛节的安排：“娘，永宁寺的庙会一年比一年热闹，除了烧香拜佛，还有集市、杂耍、说书的。我听说今年还请了江南来的戏班子，要连唱三天呢。”
佟兰州点头：“是热闹。咱们早去早回，莫要挤在人多的时候。”
“孙家……”白琴珺试探着问，“前日郭氏来说，孙夫人也想带女儿去永宁寺进香，问咱们要不要一道？”
这话一出，伏贞女手里的筷子顿了一下。
佟兰州看她一眼，沉吟道：“既然遇上了，打个招呼便是。但莫要多牵扯，贞女的婚事还得从长计议。”白琴珺应下，偷眼瞧伏贞女。
饭后，各回各屋。贤女正要溜达回房，却被伏贞女轻轻拉住袖子：“四妹，来我屋里坐坐？”
贤女跟着去了。伏贞女关上门，从妆匣底层取出一个小锦囊，倒出那支玉簪。
“四妹，你说浴佛节那天，我要不要戴这个？”她声音犹豫。
“你想戴？”
“孙家的事，祖母和婶娘虽未明说，但我听小莲说了些。若真要在庙会上遇见孙夫人的话，我戴着这个，是不是不太好？”
贤女明白，大姐这是用余承送的簪子，来无声地表达对孙家议亲的抗拒。
“戴着也无妨。”贤女实话实说，“不过一支簪子，谁问起就说是我送的。”
“可这是余公子送的。”
“那又怎样？”贤女拿起簪子看了看，“玉质不错，雕工也好，戴着不丢人。至于孙家，大姐，你若真不乐意，就该跟祖母和婶娘说清楚。光戴支簪子，有什么用？”
伏贞女眼圈一红：“我不敢。祖母和婶娘是为我好，孙家条件也不错，我若说不乐意，岂不是不识好歹。”
“那你就乐意？嫁个从未见过的人，过一辈子？”
贤女叹口气，把簪子放回她手里：“你自己想清楚。别人觉得好，未必你真觉得好。至于这簪子，想戴就戴，不想戴就收着。但别指望靠它解决什么问题。”
伏贞女握着簪子，怔怔出神。
回到自己屋，贤女想起黄淑文前日说的，浴佛节那天黄府女眷也要去永宁寺，或许能遇上。还有陈谙，不知会不会去。
正想着，小莲来报：“四小姐，黄府来人了，送了些点心，还有封信给您。”
点心是精致的枣酥，信是黄淑文写的，邀贤女浴佛节前一日过府一聚，说陈谙有东西要给她。贤女收了点心，回信应下。