010
姜姒说要出宫，不是一时冲动。
她前世记忆里有一桩至关重要的事——北境将军萧衍，三个月后会因为粮草被断、援军不至，在与北狄的一战中身负重伤，从此落下病根，再也没能回到京城。而萧衍的陨落，直接导致大梁失去了最后一道屏障，丞相沈鹤亭再无顾忌，次年便逼迫原主禅位，改朝换代。
也就是说，萧衍是她翻盘的关键。
这个人必须在京城，必须在朝堂上，必须在她的阵营里。
可问题是，萧衍此刻远在北境，边关战事吃紧，他怎么可能回京？更何况，她一个被软禁在深宫中的傀儡皇帝，连出宫门都要经过太后和丞相的双重同意，更别提千里迢迢跑到北境去了。
所以姜姒需要一个人。
一个能替她去北境、能说动萧衍、能在这个节骨眼上替她办成这件大事的人。
而这个人，远在天边，近在眼前。
“谢卿，”姜姒坐在御书房的龙椅上，手里把玩着一方端砚，目光落在对面垂手而立的谢清辞身上，“朕问你，你怕不怕死？”
谢清辞微微抬眼，那双漂亮的眸子里映着烛光，明灭不定。
“怕。”他说，语气平淡得像在说今天天气不错。
“那朕要是让你去北境呢？”姜姒放下端砚，双手交叠撑着下巴，歪着头看他，“去那个天寒地冻、随时可能被北狄人砍掉脑袋的地方，替朕去找萧衍。你怕不怕？”
谢清辞沉默了一瞬，然后弯了弯嘴角。
那笑容很淡，却莫名带着一种说不清道不明的意味，像是在笑她多此一问，又像是在笑自己别无选择。
“臣说过，臣的命已经交到陛下手上了。”他说，“陛下让臣去北境，臣便去北境。陛下让臣赴死，臣便赴死。”
姜姒盯着他看了好一会儿，忽然“噗嗤”一声笑了出来。
“谢清辞，你说话能不能不要这么肉麻？”她站起身，绕过御案，走到他面前，“什么赴死不赴死的，朕又不是让你去送死。朕是让你去北境，把萧衍给朕请回来。不是绑回来，不是骗回来，是请回来。明白吗？”
谢清辞微微低头，看着近在咫尺的姜姒，目光幽深如潭。
“陛下为何如此信任萧衍？”他问，“萧衍虽是先帝旧臣，可他在北境经营多年，手握十万边军，若他起了异心，陛下该如何自处？”
“他不会。”姜姒斩钉截铁。
“陛下凭什么这么肯定？”
姜姒笑了。
她凭什么这么肯定？因为她前世见过萧衍。在原主被鸩酒毒死之前，萧衍曾拖着病体从北境赶回京城，跪在金銮殿外三天三夜，求见原主一面。可丞相拦着不让见，太后也拦着不让见，萧衍最终在殿外咳血昏厥，被人抬回了将军府，半个月后便郁郁而终。
萧衍至死都不知道，他要见的小皇帝，已经死在了他赶回来的路上。
“凭朕看人的眼光。”姜姒抬着下巴，理直气壮。
谢清辞看着她这副模样，嘴角的弧度不自觉地加深了几分。
“好，”他说，“臣信陛下。”
姜姒转身回到御案后，从一堆奏折下面翻出一块令牌，递给谢清辞。那是一块纯金打造的令牌，正面刻着一个“如朕亲临”四个字，背面是姜姒的私印。
这是先帝留给她的最后一样东西，也是她手中唯一真正属于皇帝的信物。
“拿着，”姜姒将令牌塞进谢清辞手里，“到了北境，把这个给萧衍看。告诉他，朕在京城等他。三个月，最多三个月，朕需要他回来。”
谢清辞低头看着手中的金牌，手指微微收紧。
金牌很沉，沉得像一块石头。他握在手心里，感觉那温度从掌心一路蔓延到心脏，烫得他几乎喘不过气来。
“陛下，”他抬起头，目光复杂地看着姜姒，“臣这一去，少则一月，多则两月。这段时日，陛下一个人在宫中，丞相和太后必然会对陛下施压。陛下……”
“朕知道。”姜姒打断他，语气轻松得像在说一件无关紧要的小事，“丞相会让沈玉衡吹枕头风，太后会以‘关心’为名派人来监视朕，六部的人会轮番来试探朕的态度。朕都应付得来。”
谢清辞张了张嘴，想说什么，最终却只是垂下眼帘，低低地应了一声：“是。”
他后退两步，向姜姒行了一礼，然后转身往外走。
走到门口时，姜姒忽然叫住了他。
“谢清辞。”
他停下脚步，没有回头。
“活着回来。”姜姒的声音从身后传来，不大，却很清晰，“你要是死在了半路上，朕可就真的孤立无援了。”
谢清辞的背影微微一顿。
过了片刻，他轻轻笑了一声，声音从前方传来，带着一丝连他自己都没察觉的温柔。
“陛下放心，臣舍不得死。”
殿门关上，他的脚步声渐渐远去，最终消失在长长的宫道尽头。
姜姒坐在龙椅上，看着那扇紧闭的门，忽然长长地呼出一口气。
她的手心里全是汗。
她刚才表现得云淡风轻，可实际上她紧张得要命。把金牌交给谢清辞，等于把所有的筹码都押在了他身上。如果谢清辞拿了金牌跑路，或者干脆投靠了丞相，那她就真的满盘皆输、万劫不复了。
可她别无选择。
她需要萧衍，而能替她去找萧衍的人，只有谢清辞。因为在整座朝堂上，只有谢清辞有这个能力、有这个胆识、也有这个动机去做这件事。
动机。
姜姒眯起眼睛，手指无意识地在御案上轻轻敲击。
她始终想不明白，谢清辞为什么要帮她。他说“想活着”，可他是谢家的嫡长子，是太后的亲侄儿，是丞相都要给三分薄面的人物，他有什么活不下去的？
除非……
姜姒脑海中忽然闪过一个念头，可还没来得及抓住，殿外就传来了一阵嘈杂的声音。
“凤君殿下，陛下正在批阅奏折，您不能——”
“滚开！”
殿门被人一脚踹开，沈玉衡气势汹汹地闯了进来，身后跟着一群拦不住他的太监宫女。
他今日没穿喜服，换了一身月白色的锦袍，腰间束着玉带，头发用一根白玉簪束起，看起来倒是一副翩翩公子的模样。可他那张脸上满是怒容，眼睛红红的，像是刚哭过，又像是刚跟人吵过架。
“你们都退下。”姜姒对身后的太监宫女摆了摆手。
殿门关上，御书房里只剩下姜姒和沈玉衡两个人。
沈玉衡站在门口，胸口剧烈起伏着，死死盯着姜姒，嘴唇哆嗦了好几下，最终从牙缝里挤出一句话：“姜姒，你昨晚对我做了什么？”
姜姒挑了挑眉：“凤君这话说的，朕昨晚什么都没做啊。你不是睡偏殿，朕睡正床吗？朕连你的房间都没进过。”
“那为什么我今早起来，我的匕首不见了？！”沈玉衡的声音拔高了八度，“那把匕首是我爹给我的，从不离身，可今天早上我翻遍了整个偏殿都找不到！是不是你拿的？”
姜姒靠在龙椅的扶手上，手指撑着下巴，漫不经心地看着他。
“凤君，你丢了东西就来找朕，这是把朕当贼了？”她的语气不紧不慢，带着一丝若有若无的笑意，“再说了，一把匕首而已，丢了就丢了，值得你这样大动干戈？”
沈玉衡的脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦得更厉害了。
他想说什么，可话到嘴边又咽了回去。他总不能说那把匕首是用来杀你的吧？这话说出来，就是诛九族的大罪。
“你……”沈玉衡深吸一口气，压低了声音，语气阴冷得像一条毒蛇，“姜姒，你最好祈祷那把匕首是自己长腿跑了。如果让我查出来是你拿了，我爹不会放过你的。”
“哦？”姜姒坐直了身体，直视着沈玉衡的眼睛，嘴角的笑意慢慢收敛，取而代之的是一种让人后背发凉的平静，“凤君，你这是在威胁朕？”
沈玉衡被她这目光看得心里一突，下意识后退了半步，可随即又硬撑着挺直了腰板。
“我不是在威胁你，我是在提醒你。”他一字一顿地说，“你坐在那把龙椅上，是靠我爹和太后扶你上去的。如果你不听话，他们随时可以把你拉下来。你以为你今天在朝堂上驳了我爹的面子，这事就算完了？我告诉你，你完了。从今天开始，你不会有好日子过的。”
说完，他猛地转身，大步流星地走了出去，殿门在他身后“砰”地一声关上了。
御书房里重新安静下来。
姜姒坐在龙椅上，面无表情地看着那扇紧闭的门，手指依然在御案上轻轻敲击着。
一下，两下，三下。
然后她笑了。
那笑容很冷，冷得像冬天里的一把刀。
“沈玉衡，”她低声喃喃，“你以为朕还是从前那个任人宰割的小皇帝吗？”
她站起身，走到窗前，推开窗户。午后的阳光倾泻而入，照亮了她半边脸，也照亮了她眼底那一片冰冷的杀意。
前世，原主就是被沈家父子一步一步逼死的。这辈子，她不会让历史重演。
谢清辞的动作很快。
当天夜里，他便以“回乡省亲”为由，向太后告了假，带着几个心腹随从，连夜离开了京城。太后不疑有他，毕竟谢清辞是她亲侄儿，她对这个侄儿向来信任有加，从不觉得他会做出什么出格的事。
丞相那边也没有起疑。在沈鹤亭看来，谢清辞不过是个读书人，手无缚鸡之力，就算有几分小聪明，也翻不起什么大浪。更何况谢家与沈家虽然明争暗斗多年，但还没到撕破脸的地步，他犯不着为一个礼部尚书大动干戈。
所有人都以为谢清辞只是回老家祭祖，过个十天半个月就回来了。
没有人知道，他怀里揣着一块纯金打造的令牌，正策马狂奔在北上的官道上，奔向那个天寒地冻的边关。
没有人知道，他要去找的那个人，将彻底改变大梁的命运。
也没有人知道，他这一走，留给姜姒的，是一个四面楚歌的残局。
谢清辞离开的第三天，太后便派人来“请”姜姒去慈宁宫用膳。
姜姒换了身素净的衣裳，不施脂粉，带着两个宫女，便去了。
慈宁宫里烧着上等的银丝炭，暖得像春天。太后谢氏斜倚在软榻上，怀里抱着个手炉，身上披着一件绛紫色的狐裘，保养得宜的脸上看不出具体年纪，只让人觉得雍容华贵、不可侵犯。
“皇帝来了，”太后抬了抬眼皮，语气不咸不淡，“坐吧。”
姜姒规规矩矩地行了个礼，在太后下首的椅子上坐了。
宫女们鱼贯而入，端上一道道精致的菜肴。太后不动筷子，姜姒也不动，两人就那么干坐着，气氛诡异得像一场无声的对峙。
“皇帝今年十八了吧？”太后忽然开口。
“回母后，过了年便十九了。”姜姒垂着眼帘，语气恭敬。
“十九，不小了。”太后拿起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“哀家在你这个年纪的时候，已经替你父皇打理后宫三年了。你呢？登基三年了，可曾学会如何做一个好皇帝？”
姜姒心中冷笑，面上却愈发恭顺：“儿臣愚钝，还有许多需要向母后学习的地方。”
太后放下茶盏，那双保养得宜的眼睛直直地看着姜姒，目光像两把软刀子，一下一下地剜在她身上。
“昨日朝堂上的事，哀家听说了。”太后的语气依然不咸不淡，可话里的分量却重得像一座山，“皇帝驳了丞相的面子，当众推举萧衍掌管禁军。皇帝，哀家问你，这是你自己的主意，还是有人在背后给你出主意？”
来了。
姜姒早就料到太后会来这一出。在太后眼里，她不过是个任人摆布的傀儡，根本不可能有那样的胆识和谋略。太后一定会认为，是有人在背后教她、唆使她。
而那个“有人”，很可能就是谢清辞。
“回母后，”姜姒抬起头，直视着太后的眼睛，表情天真无邪，“是儿臣自己的主意。儿臣虽然愚钝，但也知道禁军是皇城的最后一道防线，交给谁都不能交给外戚。这是父皇在世时常说的，儿臣一直记在心里。”
太后眼神一凝。
“父皇”二字从姜姒嘴里说出来，像一根刺一样扎进了太后的心里。太后是先帝的继后，不是姜姒的生母，而先帝在世时，确实对她这个唯一的嫡出女儿宠爱有加。可惜先帝死得早，否则姜姒也不至于沦落到这个地步。
“皇帝倒是有心了。”太后扯了扯嘴角，那笑意不达眼底，“可皇帝有没有想过，萧衍远在北境，边关战事吃紧，他如何能回京？就算他能回京，他又凭什么听你的？他在北境经营多年，手握十万边军，若他起了异心，你该如何自处？”
这话跟谢清辞问的一模一样。
姜姒弯了弯嘴角：“母后放心，萧衍是父皇一手提拔起来的人，他对大梁的忠心，天地可鉴。至于边关战事……儿臣听说北狄今年雪灾严重，牛羊冻死无数，短时间内不会再犯边。萧衍将军正好可以趁这个空档回京述职，一举两得。”
太后的眼神越来越沉。
她发现自己低估了这个看似软弱的小皇帝。姜姒这番话，条理清晰、有理有据，根本不像是临时想出来的，而是经过了深思熟虑的。
“皇帝，”太后的声音沉了下来，带着几分警告的意味，“你年纪还小，有些事情你不懂。朝堂上的事，不是你想的那么简单。丞相为大梁操劳了几十年，他的忠心不容置疑。你今日当众驳了他的面子，他嘴上不说，心里肯定不好受。哀家劝你，找个机会向他道个歉，把这件事圆过去。”
道歉？
姜姒差点笑出声来。
她一个皇帝，要向臣子道歉？这是什么道理？太后这是在劝她，还是在羞辱她？
“母后说得是，”姜姒低下头，声音轻得像一阵风，“儿臣会好好考虑的。”
太后以为她服了软，满意地点了点头，拿起筷子夹了一块桂花糕放进姜姒面前的碟子里：“来，吃块糕，这是御膳房新做的，你尝尝。”
姜姒看着碟子里那块桂花糕，眼角余光瞥见太后身后的宫女微微低下了头。
她忽然想起前世的一件事。
在原主的记忆里，太后曾经给原主吃过一种“补药”，说是强身健体的。原主吃了之后确实精神了许多，可从那以后，她就再也离不开那种“补药”了。后来她才知道，那根本不是什么补药，而是一种慢性毒药，会让人逐渐丧失心智，变成一具任人摆布的傀儡。
而那种“补药”的味道，就是桂花味的。
姜姒看着碟子里的桂花糕，指尖微微发凉。
她慢慢拿起筷子，夹起那块桂花糕，凑到嘴边。
太后慈爱地看着她，眼底深处却藏着一丝不易察觉的期待。
姜姒咬了很小很小的一口。
桂花糕在嘴里化开，甜腻的香气充斥了整个口腔。她细细地品味着，然后——
“咳咳咳——”
她猛地捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，桂花糕的碎屑从指缝间簌簌落下。
“怎么了？”太后皱了皱眉。
“回……咳咳……回母后，”姜姒涨红了脸，眼泪都咳出来了，“儿臣……儿臣好像对桂花过敏……”
太后愣了愣，随即不悦地放下了筷子。
“既然过敏，那就不吃了。”她挥了挥手，示意宫女把桂花糕撤下去，“皇帝这身子骨也太弱了，回头哀家让太医给你开几副补药，好好调理调理。”
“多谢母后关心。”姜姒擦着眼角的泪，恭恭敬敬地说。
从慈宁宫出来的时候，天色已经暗了。
姜姒走在宫道上，夜风裹着初冬的寒意扑面而来，吹得她衣袂翻飞。她走了很远很远，直到确认身后没有太后的眼线跟着，才猛地停下脚步，靠在冰冷的宫墙上，大口大口地喘气。
她的心跳快得不像话，手指还在微微发抖。
不是因为害怕，而是因为愤怒。
太后要给她下毒。
不是毒死她，而是让她变成一个没有思想的傀儡。这比杀了她还狠，这是要把她变成一个活死人，让她一辈子都活在太后的掌控之中。
“陛下？”
一个声音从黑暗中传来，姜姒猛地抬头。
一个年轻的侍卫从宫墙的阴影中走出来，单膝跪在她面前。他穿着一身玄色甲胄，面容冷峻，眉眼间带着一股肃杀之气，一看就是上过战场的人。
“你是？”姜姒警惕地后退了一步。
“臣是禁军侍卫，奉命在此巡逻。”那侍卫抬起头，露出甲胄下一张年轻而坚毅的脸，“陛下脸色不太好，要不要臣去请太医？”
姜姒盯着他看了几秒，忽然觉得这张脸有些眼熟。
她的记忆飞速运转，在前世那些混乱的画面中搜寻着这张脸。
然后她找到了。
这个人叫赵恒，是禁军中一个小小的侍卫队长，在前世的记忆中，他因为替原主说了句公道话，被丞相下令杖毙，死的时候才十九岁。
一个原本可以活得很好的人，因为一念之善，丢了性命。
“你叫赵恒？”姜姒问。
那侍卫明显一愣：“陛下认识臣？”
姜姒没有回答。她走到赵恒面前，低头看着这个单膝跪地的年轻人，忽然伸出了手。
“起来吧，”她说，“地上凉。”
赵恒怔怔地看着那只伸向他的手，犹豫了一下，还是握住了。他的手粗糙而有力，是常年握刀的手，掌心里全是厚厚的茧。
“赵恒，”姜姒看着他的眼睛，一字一句地说，“朕记住你了。”
赵恒的瞳孔微微震动了一下，随即低下头，声音有些发紧：“臣……叩谢陛下。”
姜姒松开手，转身继续往前走。
她没有回头，但她知道，从今往后，这个叫赵恒的年轻人会是她最忠实的护卫之一。因为她给了他不曾奢望过的东西——一个皇帝的注视，一个被看见、被记住的机会。
在深宫里，这比黄金还要珍贵。
谢清辞离开的第十天，姜姒在朝堂上再次与丞相正面交锋。
这次不是关于禁军，而是关于税赋。
丞相提出要加征“边关军饷”，名义上是给北境的将士们增加粮饷，实际上是要从中饱私囊。姜姒当场拒绝，理由是“国库空虚，百姓疾苦，不宜再加赋税”。
丞相大怒，在朝堂上当场质问姜姒：“陛下口口声声说国库空虚，可知道国库为什么会空虚？是因为先帝在位时连年征战，耗尽了国力！现在边关将士们连饭都吃不饱，陛下却在这里说‘不宜加赋’，这是什么道理？”
姜姒没有被他的气势压倒，反而平静地反问：“丞相说边关将士吃不饱饭，那朕问你，去年朝廷拨给北境的军饷是多少？今年又是多少？这些银子去了哪里？为什么将士们会吃不饱饭？”
丞相被问得哑口无言。
因为他心虚。
那些军饷，至少有三分之一进了他和他的党羽的口袋。姜姒这一问，等于是在当众揭他的老底。
朝堂上鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。
丞相沈鹤亭的脸色铁青，花白的胡须气得直抖。他死死盯着龙椅上的姜姒，目光凶狠得像一头被逼入绝境的猛兽。
可姜姒不怕。
她坐在龙椅上，冕旒的珠串在眼前轻轻晃动，透过那些细碎的玉珠，她看着底下这个权倾朝野的老人，心中没有恐惧，只有一种奇异的平静。
因为她知道，这场战争才刚刚开始。
而她的底牌，还在千里之外的北境，正日夜兼程地向她赶来。
谢清辞离开的第二十天，北境传来消息——萧衍同意回京述职。
消息是谢清辞用飞鸽传书送回来的，只有短短一行字：“萧将军已允，月内抵京。臣随行护送，陛下勿念。”
姜姒拿着那张纸条，在御书房里来来回回看了十几遍，笑得像个捡到糖吃的小孩子。
萧衍要回来了。
谢清辞也要回来了。
她的两颗棋子，终于要凑到一起了。
可就在她沉浸在喜悦中的时候，一个噩耗传来——丞相沈鹤亭以“边关紧急”为由，派出了三千精兵北上“增援”，实际上是要在半路上截杀萧衍。
姜姒收到消息的时候，正在喝一碗银耳莲子羹。她手一抖，碗摔在地上，碎成了几瓣。
“陛下！”宫女们吓得跪了一地。
姜姒没有理会她们，猛地站起来，大步流星地走向御案，抓起笔，蘸满墨，在一张空白的圣旨上飞快地写了起来。
她写了一封密信，派人八百里加急送去给谢清辞，告诉他丞相派兵截杀的消息，让他和萧衍改变路线，走小路回京。
信送出去之后，她站在御书房的窗前，看着外面灰蒙蒙的天空，手指攥紧了窗棂，指节泛白。
“谢清辞，”她在心中默念，“你可千万别死。”
“你要是死了，朕做鬼都不会放过你。”
远在千里之外的某个荒山野岭，谢清辞骑着马，正迎着刺骨的北风赶路。
他忽然打了个喷嚏。
“谢大人怎么了？”旁边的随从关切地问。
谢清辞揉了揉鼻子，摇了摇头：“无妨，大概是有风。”
他抬起头，看着北方灰蒙蒙的天际线，嘴角微微弯了弯。
“陛下，”他在心中默默地说，“臣很快就回来了。”
“陛下可要说话算话，不许在臣回来之前，就被那些人给吃了。”