第八章

行军半月，终抵北境。

此地与中原风物迥异，天寒地燥，朔风卷沙，扑面如刀，直教人睁目不得。魏婴虽覆面具，细沙仍寻着缝隙钻入侵扰，迷得他双目酸涩，视线茫茫。

从前只在书卷中识得北境寒荒，大漠秋深，万里萧索。如今亲身踏足，才知天地苍茫，人之渺小，风沙之烈，远非笔墨所能尽述。

北境军营，乃疾冲麾下驻地。其人恰如其名，勇猛威武，戎马多年，未尝一败。他本驻守西境，西境既复，无意归京享安，自请改调北境，戍守边疆。

彼时圣上正为北境时局愁绪难解。北境与百里国接壤，疆界暧昧不清，边衅屡生。两国国力相当，冲突虽小，却一刻也松懈不得。疾冲请命而来，如久旱逢春雨，解了圣上燃眉之急，龙颜大悦，遂为其封侯加爵。

可疾冲自幼托孤，于功名利禄向来淡漠，一心只愿镇守北境安宁。近来百里国安分度日已久，忽生异动，他心中既有战意翻涌，又深忧新兵未经战阵，恐白白丢了性命。

是以对新卒，他施行极严苛之训，日日磋磨，直叫人筋疲力尽，生死边缘反复挣扎。魏婴原以为自己筋骨坚韧，足以扛住，可日复一日的苦训，竟也渐渐生出悔意。

三月转瞬即逝，百里国忽然发起突袭。疾冲当即下令，命副将携新兵同赴阵前，以战练兵。

百里国精于骑射，弓弩袖箭，狠厉刁钻。大魏将士亦骁勇善战，毫不退让。两军轰然交锋，金戈交击之声震耳，刹那间血染黄沙，尸横遍野。战事旷日持久，双方伤亡无数，惨不忍睹。

待到硝烟渐散，喊杀沉寂，魏婴抬眼望去，自己所在的整支队伍，竟只剩他一人，孑然立在尸山血海中。

黄沙染了暗红，风里裹着血腥与铁锈之气，呛得他喉间发紧。方才厮杀时只凭着一股悍勇撑着，此刻静下来，才觉浑身筋骨都似被生生拆过，每一寸都在隐隐作痛。

他低头看着自己沾满鲜血的手，那血是敌人的，是同袍的，竟分不清是谁的。

昔日在中原，他纵是顽劣，也只见过市井争执、书院口角，何曾见过这般尸横遍野、生死一瞬的场面。那些朝夕相处、一同挨过训练、一同在月下分过干粮的面孔，一个个在眼前闪过，再睁眼时，却只剩黄沙寂寂。

一股寒意从脚底直窜上来，比北境的寒风更刺骨。

他忽然就想起了那个人。

想起旧日相伴的安稳时光，想起白衣清冷、性情沉稳的人，想起分别时那句未曾说尽的叮嘱。若他在此，定会皱眉沉声，让他务必保重，会不动声色地将他护在身后。

可这里是北境，是黄沙万里、尸骨累累的边关，远隔千山万水，连一封书信都难寄。

魏婴攥紧了手中染血的长枪，指节泛白，将那翻涌的情绪狠狠压下。既已来了这里，便再无回头路。软弱无用，牵挂更无用。

一阵沉稳的脚步声由远及近。

疾冲一身染血铠甲，立在不远处，目光沉沉地打量着他。眼前这少年明明浑身是伤，气息不稳，一双眼却依旧亮得惊人，不见半分惧色，反倒透着一股不服输的韧劲。

“你叫什么名字？”

“魏婴。”

“整队皆没，唯你独活，不是运气。”疾冲声音冷硬，却带着几分赞许，“从今日起，你不必再入新兵营，跟着我，入前锋营。”

魏婴一怔，随即单膝跪地，声音沙哑却坚定。

“属下遵命。”

黄沙再起，吹过满目疮痍的战场。

他从今日起，不再是那个凭着一腔热血而来的少年郎，而是真正踏入了修罗场。

前路漫漫，生死未卜，可他心中那一点执念，却在血与沙中，愈发清晰。

与此同时，千里之外的京城，秋意已深，寒浸宫墙。

蓝府蓝湛书房之内，灯火长明，案头堆叠的素笺早已积了薄薄一层尘。自魏婴远赴北境，半载光阴弹指而过，边关烽火不绝，路途艰险阻隔，一封平安书信都成了奢望。

蓝湛端坐案前，白衣不染尘，眉目清寒如旧，唯有眼底深处藏着一丝旁人难察的焦灼。他日日望向北方，只盼能有一字半句传来，可等来的，始终是一片沉寂。

这日，魏染遣心腹快马入京，送来北境军报。

捷报之上，笔墨凝重，言明大魏击退百里国突袭，北境防线暂安。一行小字却如寒刃直刺心口，令蓝湛素来稳如止水的心绪，骤然翻涌。

魏婴所在队列，全员覆没，唯婴一人幸存。

指尖攥紧信纸，骨节泛白，微凉的墨字似要烙进皮肉。他闭上眼，脑海中不受控制地浮现出北境黄沙漫天、尸横遍野的景象，浮现出魏婴孤身立于沙场之上的模样。

少年心性跳脱，初入军营便受严苛操练，如今亲历血战，全队皆亡，独他一人苟活，其中凶险与孤绝，可想而知。

等待，已是死路。

放任魏婴孤身陷在北境烽火之中，他做不到。

可蓝氏乃名门望族，他身居要职，身负清誉，绝非任性私自离京之人。私自辞官而去，于家于国皆不合礼数，亦会给魏婴平添祸端。

要去，便要明正言顺，以堂堂之姿，前往北境。

夜色浸了深寒，蓝湛立在魏染书房烛火前，素来沉静的眉眼间，凝着一层化不开的焦灼。自魏婴远赴北境，音讯渐稀，边关风沙凛冽，战事频仍，他日夜悬心，寝食难安，终是按捺不住，寻了魏染共谋前往北境之策。

魏染搁下笔，抬眸望向蓝湛，见他眼底藏着掩不住的忧思，心知此事必与魏婴相关，沉声问道：“蓝湛，你此番寻我，究竟是何打算？北境偏远凶险，绝非儿戏。”

蓝湛垂眸片刻，再抬眼时，已褪去私忧，换上一副关乎家国的沉稳神色，缓缓道：“北境时局动荡，边军疲弱，贵族子弟耽于安乐，百姓亦少习武之风。我有一计，可解此困。推行全民兵役制，无论贵族世家子弟，还是寻常平民，年满皆需入营服兵役一年，期满赐白银三百两，可自留兵营效力，亦可自行归乡。一来能强健身骨，磨砺心性，二来可充实边关兵力，稳固北境防线。”

魏染指尖轻叩案几，细细思忖此计的可行性。全民兵役，打破阶级壁垒，既能整顿世风，又能强兵固边，于国于民皆是利事，可推行起来，势必触动贵族阶层的利益，阻力极大。他抬眼看向蓝湛，沉声道：“此策虽好，却难行。那些养尊处优的世家子弟，怎肯甘愿入营吃苦，势必群起反对，你若首倡，必成众矢之的。”

蓝湛早有预料，语气平静却坚定：“我意已决。殿下可在朝堂之上假意驳斥此策，与臣做一场对峙。臣力排众议坚持推行，待朝野非议四起，臣便主动请罚，自请前往北境戍边一年，以亲身体验兵役之苦，劝说世家子弟响应，也顺理成章踏上去北境的路。”

他字字清晰，眼底藏着无人知晓的执拗。他只当自己是担忧故人安危，却不知这份执念早已深到入骨。

魏染望着蓝湛眼底深藏的恳切与决绝，心中了然，轻叹一声，终是点头：“好，我与你配合。只是此路凶险，你需三思。”

“无妨。”蓝湛薄唇轻启，只余二字。为了魏婴，纵是千夫所指，万难加身，他亦甘之如饴。

第二日朝堂，争执如期上演。

蓝湛当众呈上兵役之议，满朝哗然。魏染依计厉声驳斥，直指此法严苛、惊扰世家、不合旧制。蓝湛寸步不让，坚持以国为重，言辞恳切，却也彻底引火烧身。

殿内一片指责，权贵们群情激愤，皆将矛头对准蓝湛。

蓝湛垂眸，平静开口：“是臣思虑不周，引发朝野动荡，甘愿受罚。请陛下允臣自请前往北境，服役一年，以身践行，以安众心。”

陛下准奏。

一场精心谋划的戏，就此落幕。蓝湛如愿拿到了前往北境的名义，心中悬着的那份对魏婴的担忧，终于有了安放之处。

可他刚回蓝府，等候在正厅的蓝太傅已是面色铁青，怒火滔天。

蓝太傅声音冷得像冰：“你在朝堂之上所作所为，真当老夫不知？推行兵役，自请北境。你当真以为老夫看不出，你从头到尾，都是为了魏婴？”

蓝湛垂首，不语。他心中坦荡，只当是故交至交，从无半分逾矩之思。

蓝太傅气得浑身发颤，眼中翻涌着失望与震怒：“为了一个魏婴，你不惜搅乱朝堂，以身犯险，甘愿成为众矢之的。你可知外头流言蜚语四起，妄议你二人关系不清不白、有违礼法。我蓝家世代清贵，岂能容你如此败坏门楣。”

蓝湛依旧沉默，不辩解，不反驳。

他不懂旁人为何如此揣测，只知道魏婴在北境，他必须去。

他的沉默，彻底点燃了蓝太傅的怒火。

“来人，取家法戒鞭。”太傅厉声喝道，“罚三十戒鞭，让他清醒清醒。”

冰冷的戒鞭落下，一鞭一道血痕，撕裂衣料，灼痛入骨。蓝湛脊背挺直，纹丝不动，牙关紧咬，自始至终未发一声，未辩一句。

三十鞭尽，他衣衫尽染血色，却依旧稳稳跪地，对着太傅深深一叩。

痛的是身，不改的是心。

北境之路，他非去不可。

魏婴安危，他非护不可。