网中之人

顾昭练剑的第三天，右手虎口磨出了一排水泡。

陈实蹲在井边磨刀，头也没抬：“今晚用热水泡泡，明天接着练。”顾昭把手泡在凉水里，嘶嘶地吸着凉气。

下午，陈实从城南司回来，带回一摞旧档。他把文书摊在班房的桌上，几个书办围过来，一人分一摞，开始抄录整理。

“三年前的卷宗，凡是跟青屏山有关的，全部挑出来。”陈实说，“户籍、商籍、矿籍，一样不落。”

一个老书办翻了几页，忽然“咦”了一声。“陈头儿，这儿有个人——姜衍，三年前从青屏山来京，在城南开药铺。他的保人写的是‘姜怀远’。”

陈实走过去，低头看了一眼。“姜怀远是谁？”

老书办翻了翻另一本册子：“翰林院编修，十五年前罢官。罢官原因是‘妄议朝政，构陷同僚’。”

“罢官之后呢？”

“卷宗里没有。这个人像凭空消失了。”

陈实把那几页纸抽出来，单独放在一边。

值房里，明烨正在翻一本泛黄的名录。赵主事坐在对面，手里拿着笔，一边看一边记。

“三年前经手靛蓝砂的四十个人，按工序分三类。”赵主事说，“开矿的、运输的、入库调配的。刘四属于运输那一类，但他在矿上待过，身份模糊。”

明烨没说话，手指停在名录的某一页上。“这个人呢？”他把名录转过来。

赵主事凑过去看：“周檀。尚服局督办，负责调配。三年前的签收单上有他的名字。”

“笔迹比对过了？”

“比对过了。签收单上的字不是他写的，但印鉴是他的。印鉴三年前报失过。”

明烨把名录合上，靠在椅背上。“周檀本人呢？”

“还在尚服局。属下问过他，他说三年前的印鉴放在值房的抽屉里，谁都能拿到。”

赵主事写完最后一行字，放下笔。“大人，属下有个想法。这批靛蓝砂从青屏山运到京城，每一关都要过人手。能接触到的人不止四十个，但能把二十斤砂悄悄拿走、还能在账上做手脚的，不超过五个。运输、入库、出库，每一环都得有人。”

明烨看着他：“你是说，这五个人里，至少有一个是同伙。”

赵主事点了点头。

傍晚，顾昭从伙房端了饭菜回值房。明烨不在。桌上摊着几份文书，墨迹还没干。顾昭没敢动，把饭菜放下，坐在椅子上等。

等了半盏茶的工夫，明烨回来了。他从陈实的班房过来，手里拿着几张纸，上面写满了名字和时间。

“吃饭。”明烨说。

顾昭把筷子递过去。明烨接过，夹了一口菜，嚼了两下，放下筷子。他拿起那几张纸，一边看一边又夹了一口。顾昭低头扒饭，没说话。

吃完饭，顾昭把碗筷收进食盒。明烨还在看那几张纸。

“大人，今晚练剑吗？”

“练。找陈实。”

顾昭走到门口，回过头。明烨已经拿起笔，在纸上写写画画了。他收回目光，推门出去。

廊道里，陈实正从班房出来，手里拿着一份刚整理好的文书。“顾差遣，正好。帮我把这个送去给少卿大人。”

顾昭接过，翻了一下——密密麻麻的字，他一个都不认识。但他看见了一个名字：姜怀远。

“这个人查到了？”

“查到了一半。”陈实说，“他罢官之后去了青屏山，在一家私塾教书。三年前私塾关了，他回了京城。现在住在城西，离大理寺不到两条街。”

顾昭愣了一下：“这么近？”

“近。但三年来没人知道他回来了。”陈实顿了顿，“因为他改名字了。他现在叫姜远山。”

顾昭拿着那份文书，转身往值房走。走了两步，又停下来。“陈捕头，他在城西住了三年，大理寺没人知道？”

“没人知道。户籍上没有他，保甲册子上也没有。他是黑户。”

顾昭站在廊道中间，灯笼的光照在他脸上，忽明忽暗。他看着手里的文书，忽然觉得这张纸上的每一个字，都像是从地底下挖出来的——沾着泥，带着锈，但每一个都指向同一个方向。他推开了值房的门。

陈实把整理好的线索摊在班房的长桌上，赵主事、老仵作、两个书办围着桌子坐了一圈。顾昭站在门口，手里端着一碗茶，没进去。

“三年前的案子，死了三个孩子。”陈实用手指点着桌上的卷宗，“今年又在慈济堂后巷发现一具，也是三年前的手法。但今天早上找到的那个孩子，是活的。孩子昏着，没死。指甲缝里有靛蓝砂，但身上没有伤。郎中说，是吃了什么东西。”

赵主事翻开一本册子：“三年前京城周边州县也报过失踪，顺天府五个，通州三个，良乡四个。这些孩子的年纪都在三到五岁之间，失踪时间集中在三年前的二月到四月，以及去年秋天到现在。但三年前失踪的孩子里，只有三个找到了尸体。另外的，活不见人死不见尸。”

老仵作把几份验尸记录并排摆在一起：“三年前那三个孩子的死法都一样。心口有伤，伤口边缘不齐，凶器不是刀，是钩子一类的东西。指甲缝里都有靛蓝砂。今天找到的这个活着的孩子，指甲缝里也有靛蓝砂，但身上没有伤。他是被喂了药，不是被杀了。”

一个书办举起手：“靛蓝砂这个东西，市面上买不到。能拿到的人，全京城不到四十个。”

陈实看了他一眼：“那四十个人的名单，查过了吗？”

“查过了。运输、入库、调配，每一环都有记录。其中一个人叫刘四，三年前告假离京，说回乡奔丧，但查无丧事。有个老矿工说，塌方那天刘四在矿上，是以‘考察矿脉’的名义下去的。塌方后他就不见了，后来出现在京城，进了宫造局。”

“刘四现在在哪儿？”

“三年前就失踪了。但他的名字出现在好几处——尚服局的签收单上、宫造局的账册上、刘安床底下的纸条上。”

赵主事把另一份文书推到中间：“刘安，大理寺伙房采买，三年前入职。他床底下搜出来的纸条写着‘丙字七号。已出牢。随身带异器。与明烨同行。’这个丙字七号，就是顾差遣。”

顾昭端着茶碗的手顿了一下。

“刘安背后有人。”陈实说，“劫狱的那几个人，就是冲他来的。不是救他，是杀他。”

赵主事翻开一页：“孙德茂，城南司书办，经手了至少七间可疑屋子的租契。租客都是同一个人——矮胖，西南口音，戴斗笠。租金是市价的一倍以上，付现银，不留姓名。那些屋子分布在城南各处，离案发地点都很近。”

老仵作咳了一声：“那些屋子，我亲自去看过。有三间墙里挖出了小孩的衣物和头发，有两间地底下埋了骨头。慈济堂那间，井底有两具。城隍庙那间，后院挖出三具。”

“周怀仁呢？”陈实问。

赵主事翻到另一页：“周怀仁，原籍河南，三年前在慈济堂隔壁开医馆，专治小儿惊风。三年前四月，医馆关门，他去了通州。去年冬天又回来了。他医馆的药柜里搜出了朱砂，跟城南那间屋子地底下挖出来的瓷瓶是同一种。他的马车轮子上沾了城南的红土，说明他去过那些泥路上的屋子。”

陈实把所有的卷宗往前一推，铺满了整张桌子。

“串一串。三年前，有人从青屏山带了一批靛蓝砂进京。这批砂在账面上消失了二十斤。同时，一个叫刘四的人失踪了。同年，刘安进了大理寺伙房，孙德茂开始经手可疑租契，周怀仁在慈济堂旁边开了医馆。这三个人，互相不知道对方的存在，但他们的行动指向同一个目标——给孩子喂药。”

赵主事接话：“三年前的二月到四月，京城及周边失踪了十几个孩子。其中三个的尸体在城南被发现，死法一样，指甲缝里都有靛蓝砂。案子查了三个月，没破。凶手消失了。”

陈实指着桌上的地图：“三年后，同样的事又发生了。刘安还在大理寺，孙德茂还在租屋子，周怀仁从通州回来了。他们背后是同一个人——那个矮胖、西南口音、戴斗笠的男人。这个人租了那些屋子，用来存放昏迷的孩子。”

顾昭站在门口，手里的茶已经凉了。

“那个矮胖男人是谁？”他问。

陈实看了他一眼，又看了看桌上那堆卷宗。“不知道。但姜衍知道。姜衍，三年前从青屏山来京，在城南开药铺。他的药铺离周怀仁的医馆不到五十步。他的父亲姜怀远，是翰林院编修，十五年前被罢官，去了青屏山教书。三年前私塾关了，姜怀远回了京城，改名姜远山，住在城西。”

顾昭放下茶碗：“姜怀远——明烨小时候见过的那个人？”

陈实点头：“少卿大人已经确认了。姜怀远就是那个姜老头。他在青屏山待了十二年，教过书，也管过矿。他认识刘四，认识姜衍，认识周怀仁——因为周怀仁也在青屏山待过。”

顾昭后背一阵发凉：“所以这些人——都是在青屏山认识的？”

陈实把最后一份文书推到桌子中间。上面写着一个名字，用红笔画了圈。

“三年前，青屏山矿塌了。矿主跑了，矿工四散。但有一批人没有散——他们来了京城。刘四、刘安、孙德茂、周怀仁、姜衍、姜怀远。还有那个矮胖男人。他们来京城做什么，现在还不知道。但他们做的事，我们已经知道了。”

赵主事合上手里的册子，叹了口气：“三年前死了三个孩子。今年又死了一个——就是第1章发现的那个，跟三年前的手法一样。但周怀仁喂药的那八个孩子，有三个没醒过来，被牛大带走了。另外五个醒了，被送去了善堂。没死的孩子，加上死的，一共十一个。还有几个没找到，正在查。”

陈实站起来，把桌上的卷宗一摞一摞收好。

“少卿大人说了，接下来要做三件事。第一，查姜远山——他住在城西三年，跟什么人往来，见过谁。第二，查那个矮胖男人的身份——从西南口音入手，查青屏山来京的所有矿工。第三，把失踪名单上剩下的孩子，挨个摸排去向，查清楚是生是死。”

他转过身，看着屋里的人。“三天之内。散。”

书办们站起来，各自抱着卷宗出去了。赵主事收拾好笔墨，朝顾昭点了点头，走了。老仵作把验尸记录夹在腋下，一瘸一拐地出了门。

屋里只剩陈实和顾昭。

顾昭站在门口，手里还端着那碗凉透了的茶。他低头看了一眼，茶水面上飘着一层灰。

“陈捕头，那个矮胖男人——你们打算怎么查？”

陈实把刀挂在腰间，系紧：“他租了那么多间屋子，总要吃饭喝水。城南的铺子、客栈、饭馆、茶摊，一家一家问。总有人见过他。”

他走到门口，停下来，看了顾昭一眼。“顾差遣，你那个扫码枪——能扫人身上的东西吗？”

顾昭摇头：“不能扫人。但能扫他身上的粉末、布料、纤维。”

陈实点了点头，推门出去了。

顾昭站在空荡荡的班房里，看着桌上那张画了红圈的地图。红圈一个连一个，像一串被扯断的珠子，散落在城南的各个角落。他看了很久，然后端起那碗凉茶，一口喝干了。

茶是苦的。