第二十九章

“伏四小姐，白少爷，冒昧来访，实因听闻贵府二小姐之事，心中不安。”孙怀瑾开门见山，“我孙家与贵府虽往来不多，但同为本城乡绅，值此多事之秋，理当相互关切。关于马掌柜一案，在下或有些许线索，不知当讲不当讲。”

贤女与白蓉江对视一眼，忙道：“孙公子请讲，感激不尽。”

“马掌柜此人，贪婪短视，近来与一些来历不明的外乡人过从甚密，似乎在暗中交易一批来路有问题的陈粮，其中牵扯到北边的一些旧事。家父曾因旧谊，劝过他几句，他表面应承，实则依旧我行我素。”孙怀瑾缓缓道，“他暴毙前两日，曾酒后失言，对家父透露，他手中握有某位‘大人物’的某些要命的把柄，打算借此再捞一笔，然后远走高飞。家父当时只当他是醉话，未予深究。如今想来……”

他继续说：“昨日案发后，在下偶然得知，贾副使府上一位得力的管事，曾在案发前半个时辰，与一个面生的壮汉在茶楼密谈。而那壮汉，据茶楼伙计描述，身形与马掌柜身边一个新来的护院颇为相似。而在下恰好知道，马掌柜那个新护院，三日前便已告假离开，不知所踪。”

这信息太关键了。直接将贾副使与马掌柜之死联系起来，并且暗示了凶手可能的身份——那个失踪的护院！

“孙公子，如此重要的线索，为何不报官？”白蓉江问。

“无凭无据，仅凭下人之言和推测，如何报官？贾副使在衙门经营日久，若无铁证，反会打草惊蛇，甚至引火烧身。在下告知贵府，是觉得贵府二小姐蒙冤，或许能借此线索自行查证，寻得转机。孙家不便直接卷入。”

贤女明白他的顾虑。孙家是谨慎的，能提供这些线索，已是难得的情分。

“多谢孙公子仗义执言。”贤女郑重道谢，“此恩，伏家铭记。”

孙怀瑾摆手：“同在一城，守望相助罢了。另有一事……舍弟怀瑜，即孙二少爷。对贵府大小姐一直心怀倾慕。听闻贵府出事，他十分焦急，恳求家父设法相助。家父念在两家旧谊，也让在下带句话：若有用得着孙家之处，在不违背道义、不引祸上身的前提下，孙家愿尽绵薄之力。”

这话说得委婉，但意思明确：孙家愿意在背后提供一些有限的帮助。这无疑是雪中送炭。

送走孙怀瑾，贤女心中稍定。孙家的线索，至少指明了追查方向——那个失踪的护院，以及贾副使府上的管事。而孙家隐约的支持，也让他们在孤立无援中，感到了一丝暖意。

然而，没等他们顺着新线索深挖，衙门那边却传来了更坏的消息：知府决定，三日后升堂初审此案！而且，据说又找到了新的“证人”，可以指认伏孝女。

时间只有三天。

贤女、白蓉江、伏守女，连同几个绝对可靠的白家护院和永宁寺武僧，开始昼夜不停地暗中追查。

这武僧是怎么来的呢？——宵秀虽对孝女有疑，但并未阻止寺僧在合理范围内相助伏家。

孙家提供的线索是突破口。他们设法买通了贾副使府上一个不得志的仆役，得知那位与壮汉密谈的管事姓刁，是贾副使的心腹，专门处理一些见不得光的事情。刁管事最近行踪诡秘，常深夜出入。

同时，他们也在黑市和江湖渠道放出风声，重金悬赏寻找马掌柜那个失踪护院的下落，以及任何关于马掌柜近期交易、与何人结仇的消息。

伏守女甚至女扮男装，混入码头和力夫聚集的茶棚酒肆，探听三教九流的消息。她泼辣胆大，竟真让她打听到一点东西：马掌柜死前，曾与一伙从北边来的行商有过接触，那伙人看起来不像普通商人，身上有股悍气。他们交易后并未立刻离开，似乎在等什么。

另一边，伏贞女强忍心中焦虑，一边照料祖母，一边将织造坊的事务暂时托付给可靠的嬷嬷，自己则开始动用这些时日积累下的一点人脉——主要是通过织造坊与一些官宦、富商家眷的往来，小心翼翼地打听衙门内的风声，尤其是关于那个新证人的消息。

她温柔细致的性情，在这种时候反而成了优势，因为不易引人戒备。

贤女则坐镇中枢，梳理各方汇来的信息碎片，试图拼出完整的图景。她越来越确信，这是一场针对马掌柜的灭口行动，而伏孝女是被精心选中的替罪羊。贾副使很可能是执行者之一，但其背后，必然还有更深的主谋。那个“大人物”的把柄，究竟是什么？

我现在还真是能文能武啊……

第二日深夜，白蓉江那边终于有了重大进展！他通过一个相熟的镖局朋友，在邻县一处偏僻的赌坊里，找到了那个失踪护院的踪迹！此人化名“胡三”，正在赌坊挥霍，显然得了不少钱。

事不宜迟，白蓉江立刻带人连夜赶去邻县，务必要在赌徒输光或察觉危险前，将其控制住。

同一时间，伏守女那边也传来消息：那伙北边来的行商，其中两人曾在案发前一天，出现在永宁寺后山附近，行为鬼祟。而孙家悄悄递来更确切的信儿：刁管事最近与一个京城口音的人有过秘密接触。

京城口音？贤女心头一跳。难道贾副使背后，真的是京中某位“大人物”？这与马掌柜掌握的把柄对上了！

第三日，白蓉江成功将那个化名“胡三”的护院秘密押了回来，关在白家一处极其隐蔽的别庄地窖里。此人起初嘴硬，但白蓉江也不是善茬，软硬兼施之下，他终于吐露实情：

他是受了刁管事的重金收买，在庙会上趁乱用包了布的铜镇纸砸死马掌柜。事成后，按照吩咐，将凶器——镇纸，扔在现场，包裹凶器的布则随意丢弃在附近垃圾堆——后被差役找到，成为“证据”之一。而他之所以能顺利接近马掌柜并得手，是因为马掌柜当时正在与一个戴帷帽的人低声争吵，心神不宁。他得手后，按照计划，换上一件事先准备的杏色外衫——与伏孝女那件颜色款式相似，在人群中故意显露身影，并绕到后巷，将血衣和一支从马掌柜身上顺手扯下的簪子，塞进一个墙角的狗洞里——这解释了宵秀所见“停留掩埋”。然后他迅速脱掉外衫，混入人群离开。

至于伏孝女房中的血衣和簪子，他声称不知情，那应该是刁管事另派人做的手脚。

“那个戴帷帽的人，是谁？”白蓉江厉声问。

“小的……小的没看清脸，但听声音，有点尖，不像本地人……好像，好像马掌柜称他余先生……”胡三哆嗦着说。

余先生？！贤女听到这里，脑中轰然一响。余？京城口音？难道是余承那边的人？余承虽已倒台下狱，但其家族势力盘根错节，难免有漏网之鱼或心腹在外活动。如果马掌柜掌握的把柄与余家有关，那么余家的人要灭口，并勾结贾副使嫁祸伏家，就完全说得通了！伏家与陈谙关系密切，打击伏家，也是间接打击陈谙的声望和地方支持。

一切都串联起来了，动机、凶手、嫁祸手法、背后主使。但问题是，这些是胡三的一面之词，而且是私下逼供所得，无法作为堂上证据。他们需要更确凿的、能指向刁管事和余先生的证据，尤其是证明栽赃伏孝女的证据。

时间，只剩下最后半天了。明日就要升堂。

升堂当日，天色阴沉。

府衙大堂外，围了不少百姓。马掌柜当街横死，嫌犯又是本地有名的伏家小姐，这案子早已传得沸沸扬扬。

伏家众人早早到了。佟兰舟被白琴珺和伏贞女搀扶着。伏守女扶着贤女，两人面色凝重。白蓉江站在一旁，眉头紧锁。孙怀瑾也来了，站在人群稍远处，默默关注。