第十七章
“陈姐姐想做便做。”贤女道，“管他别人说什么。自己问心无愧就好。”
陈谙送她到门口，“四妹妹，善堂的事，你量力而行，安全第一。若察觉到任何危险，立刻抽身，千万莫要涉险。”
贤女想着陈谙的话。这位长公主心怀天下，却步步谨慎，可见朝堂局势之复杂。但她愿意信任自己，将这样的事托付，这份信任，让贤女有些触动。
也罢，反正闲着也是闲着，就当找点事做。
伏贞女正在她房门口等着，神色有些不安。
“四妹妹，你回来了。”伏贞女拉着她进屋，关上门，“有件事我不知道该不该说。”
“什么事？”贤女问。
她从袖中取出那枚玉牌：“这个……余公子给的。我不知道该怎么处理。”
贤女看着玉牌：“把我当环卫工啊？难道你想还给他？”
伏贞女咬着唇，“我不知道。还了，怕伤他心；不还，又觉得不妥。”
“大姐。你到底喜不喜欢余公子？”
伏贞女脸一红，低下头：“他很好，温柔，有才华，可是我们身份悬殊，而且他只见过我几面，怎么可能真心。”
“那你喜欢他吗？”贤女追问，“抛开身份，抛开其他，你见到他时，心里可欢喜？”
“欢喜。”
“那孙家少爷呢？若让你嫁他，你可欢喜？”
伏贞女摇头：“我从未见过他，何谈欢喜。”
“余公子家世太高，未必是良配；孙家踏实，但你不喜欢。这需要你自己权衡。”
她拿起玉牌：“至于这个——若你决定与余公子断了，就还他；若你还想再看看，就留着。但记住，别因为他送你东西，就觉得欠他什么。感情是两厢情愿的事，带着交易的婚姻是不会长久的。”
伏贞女握着玉牌，眼中泪光闪闪：“四妹妹，谢谢你。从来没人跟我说这些。”
“因为别人都觉得，女子婚事就该听父母之命。但日子是你自己过，苦乐你自己尝。所以，想清楚，然后做决定。无论你选什么，我都支持你。”
伏贞女点头，擦去眼泪：“我想想。”
送走伏贞女，贤女躺到床上，望着帐顶。这一天天的，事儿还真多。
她翻了个身，闭上眼。
明天，先去善堂看看吧。
一早，贤女向白琴珺报备，说要去城西的布庄看看新到的料子。白琴珺不疑有他，只嘱咐早些回来。
贤女没带丫鬟，独自出了门。她没有直接去善堂，而是先绕到黄府后门，按陈谙交代的，找了那位刘妈。
刘妈是个精干的中年妇人，见了贤女，恭敬地引她到一处僻静的小屋。屋里已有两三个妇人在做针线，其中就有浴佛节那日遇见的老妇人。
“四小姐来了。”老妇人见贤女，忙要起身。
贤女按住她：“您坐着。在这儿可还适应？”
老妇人连连点头：“适应，适应！刘妈给的活计轻省，工钱也公道。这几日我和孙女能吃上饱饭了，孙女的气色都好了。”她说着眼圈发红，“多亏了四小姐。”
“是您手艺好。我今日来，是想问问您，可知道永宁寺善堂的事？”
老妇人一愣，随即叹气：“知道，怎会不知道。去年冬天，我和孙女没处去，也在善堂待过几日。”
“哦？”贤女顺势坐下，“那您说说，善堂里头如何？”老妇人看了看左右，压低声音：“四小姐问这个做什么？”
“就是想多了解些，看能不能帮上忙。”
老妇人这才放心，细声说起来：“善堂地方不小，能收百十号人。但实际常住的，也就三四十个老弱病残。管事的姓王，倒是个善心人，但做不了主。上头还有个李管事，是州府衙门派来的，那才是真管事的。”
“李管事人如何？”
老妇人撇嘴：“看着和气，实际……唉，善堂的米粮，说是每日两顿粥，可那粥稀得能照人影。冬天发棉衣，薄的跟纸似的，根本不御寒。有老人病了，去领药，给的也是最便宜的草药，见效慢。”
“这些事，王管事不管？”
“王管事想管，但钱粮都在李管事手里攥着。”
贤女心中了然。这情况和陈谙查到的账目对得上。
她又问了几个细节，老妇人一一答了。末了，老妇人道：“四小姐若真想帮善堂，不如去看看那些孩子。有几个孤儿，正是长身体的时候，却天天吃不饱，可怜见的。”
离开黄府，她径直往城西永宁寺方向去。善堂就在永宁寺后街，一处不算大的院子，门脸挂着永宁善堂的牌匾。
她没直接进去，先在对面茶摊坐了，要了碗茶，慢慢观察。
善堂门口偶尔有人进出，多是些衣衫褴褛的老人，或是带着孩子的妇人。进出的每个人都要在门房处登记，门房是个尖嘴猴腮的中年人，登记时态度很不耐烦。
坐了约莫半个时辰，贤女才起身，整了整衣衫，往善堂走去。
门房见她衣着体面，态度好了些：“这位小姐，有何贵干？”“我想捐些东西。听说善堂收留孤寡，特来看看。”
门房眼睛一亮：“小姐请进，请进！我这就叫王管事来。”
不多时，一个五十来岁，面容憨厚的老者匆匆出来，见了贤女，拱手道：“在下王善，是这里的管事。小姐想捐什么？”
“一些衣物和米粮。”贤女边说边往里走，“能先看看善堂的情况吗？”
“当然，当然。”王善引她进去。
院子不大，倒也整洁。正房是老人住的地方，东西厢房分别住着妇孺和孤儿。正值上午，老人们坐在院子里晒太阳，几个孩子在角落玩耍，都瘦瘦小小的。
贤女注意到，老人们身上的衣服虽旧，但还算干净；孩子们的衣服就有些破旧了，补丁摞补丁。“王管事，善堂如今有多少人？”
“常住的有三十八人，老人二十，妇孺十，孤儿八。偶尔有过路的难民，也会收留几日。”
“每日伙食如何？”
王善神色有些尴尬：“这个……每日两顿，早上粥，晚上粥加些菜。逢初一十五，会加些豆腐或青菜。”
她看了看那些面黄肌瘦的孩子：“孩子们也吃这些？”
“是……”王善低下头，“实在经费有限。”
“官府不是有拨款吗？”
“小姐有所不知，拨款是有，但层层下来，到我们手里已所剩无几。这些钱要付房钱、买米粮、买药材，捉襟见肘啊。”正说着，一个男子从后院出来，见有生人，皱眉道：“王善，这是谁？”
王善忙道：“李管事，这位小姐是来捐东西的。”
李管事上下打量贤女，脸上堆起笑：“原来是善心人。小姐想捐什么？我们善堂正缺米粮和药材。”
“先看看。李管事是这里的主事？”
“算是吧。”李管事挺直腰板，“州府衙门派的差事。小姐若捐得多，我可以给小姐开个捐单，抵税用。”
“哦？”“捐多少能开单？”
“十两以上就行。”李管事搓着手，“小姐捐多少？”
贤女从荷包里掏出五两银子：“先捐这些，买些米粮给孩子。捐单就不必了。”
李管事眼中闪过一丝失望，但还是接过银子：“多谢小姐。我这就记上。”
贤女又转了转，跟几个老人孩子说了几句话，这才告辞。
离开善堂，她没回伏宅，而是去了黄府。陈谙正等着她，听了她的见闻，脸色沉静：“和账目对得上。那个李管事，是州府户房书吏李贵的远亲，这层关系查出来了。”
“接下来怎么做？”贤女问。
陈谙从书案下取出一封信：“这是我写给一位故人的信。他在京中有些门路，能直达天听。但信送出去需要时间，而且未必有用。”
贤女接过信看了看，信封上写着“恩师季文正亲启”。
“季文正？”