消息是在那年秋天传开的。
比秋风更快，比落叶更密，一夜之间就刮遍了顾府每一个角落。连洒扫的下人都在低声议论——老太爷发了话，顾烨少爷要去欧洲了。
欧洲是哪里，府里大多数人说不清楚。有人说是坐船要坐一个多月的地方，有人说那里遍地是洋人，吃饭不用筷子。但有一件事所有人都说得笃定——少爷这一走，少说三年五载回不来。
消息传到东院的时候，魏若来正在给书房桌上的端砚添水。他的手顿了一顿，水珠从水丞边缘溢出来，洇在紫檀木桌面上，他竟忘了去擦。他站在那里，手里握着水丞，看着窗外荷塘出神。秋日的荷塘已是残荷满池，枯黄的荷叶耷拉着，边缘卷起焦褐的边，水面漂着几片不知道从哪里吹来的梧桐落叶。那只总停在荷叶尖上的蜻蜓早就不见了。
“若来？”刘妈在门口唤了一声，“你怎么了？”
魏若来回过神来，把水丞搁下，拿抹布擦了擦桌面，声音很轻：“没什么。”
他坐回书案前，拿起笔继续写字。可写了几张，每个字都歪歪扭扭的不在状态。他搁下笔，把写坏的字一张一张叠好，扔进纸篓里。那些字被揉成一团，却揉不掉脑子里那句“少说三年五载回不来”。三年五载是多长，他模糊地知道。他来东院那年十岁，如今十七岁——如果顾烨走的时间和他在这里待的时间一样长，那等他回来的时候，自己可能已经二十多岁了。他想象不出二十多岁的自己是什么样子，也想象不出东院没有顾烨是什么样子。
这个消息正式落地是在三日后。顾崇山把顾烨叫到了正院书房。
老太爷的书房比东院那间大得多，三面墙顶天立地全是书。博古架上摆着几件老物件——一把锈迹斑斑的指挥刀，一架褪了色的黄铜望远镜，还有一方断了半角的旧印，都是顾崇山戎马半生的见证。
顾烨站在书房正中，军装笔挺，肩背挺直。二十岁的他已经完全是成年男子的身量，宽肩窄腰，五官棱角分明，那双眼睛比年少时更沉更利，像淬过了战场的硝烟。
顾崇山坐在太师椅上，端详了他许久。这孩子是他看着长大的，从他抓周时伸手够马鞭开始，顾崇山就知道，顾家的门楣要靠这个长孙来撑。他从抽屉里取出一封信，信封上盖着军政府的火漆印。
“法国圣西尔军校。你爹在世时托了人，前日回信到了，名额给你留着。”他把信推到桌沿，“明年开春就走。”
顾烨站着没动，也没有去拿那封信。
“祖父，我走了，东院的人怎么安置？”
顾崇山的眼皮微微跳了一下。他没有想到孙子在听到这个消息后的第一反应，不是问前程，不是问军务，而是问那个书童。他沉默了片刻，端起桌上的茶盏呷了一口：“你身边那个书童？”
“魏若来。”顾烨把名字说得很清楚。
“我知道他叫什么。”顾崇山把茶盏搁下，语气波澜不惊，“你放心去，府里不会缺他一口饭吃。”
“他的事不是一口饭的事。”顾烨的语气平稳，却字字笃定，“他的吃穿、用度、读书、安全，每一样都得按现在的份例来。不能因为我不在就克扣，不能因为我不在就让他被人欺负。祖父，我要您亲口答应我。”
顾崇山看着自己的孙子，目光里多了几分审视。他记得七年前顾烨第一次开口“要人”时的模样——十二岁的少年，挡在那个瘦小的书童面前对管家说“我的话就是规矩”。那时候他只当是孩子一时兴起，养个猫儿狗儿的新鲜劲儿。七年过去了，那份“一时兴起”不仅没有消退，反而长得根深叶茂。
他沉默了很久，久到窗外的晚钟敲了三响，才缓缓开口：“魏平那个儿子，在你身边七年了？”
“是。”
“你教他读书识字？”
“是。”
“听说他如今能看洋文书，算盘比账房还快？”
顾烨不知道祖父为何忽然问这些，但还是如实回答：“他本就聪敏。”
顾崇山点了点头，眼底掠过一丝意味深长。他拿起桌上的信，重新推到顾烨面前：“这份保荐来之不易。你父亲走了之后，顾家在军中的人脉全靠我这把老骨头撑着。你去圣西尔，不只是为自己镀金——军政府改组在即，日后谁能掌兵，谁就掌这个省的天。你是顾家的长孙，这个位子，没有人能替你坐。”
顾烨知道祖父说的是实话。他父亲顾崇武早年死于旧朝倾覆时的乱局，母亲在他父亲死后半年便郁郁而终。他是在祖父膝下长大的，旁支的叔伯们没有一个真心待他，只是忌惮他的身份和祖父的余威。如果他自己不站起来，没有人会替他挡风遮雨——魏若来也会跟着他跌进泥里。
他垂下眼睫，伸手拿起了那封信。信封在他指间被捏出一道浅浅的褶皱。
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